Les antigènes sont la clé

L’ immunothérapie est une nouvelle approche potentielle du traitement du cancer qui utilise notre propre système immunitaire pour lutter contre le cancer.

Pour attaquer les cellules cancéreuses, notre système immunitaire doit différencier les cellules cancéreuses des cellules normales et non cancéreuses. Les substances qui sont présentes à la surface des cellules cancéreuses sont appelées « antigènes du cancer ». Les antigènes du cancer peuvent être spécifiques aux cellules cancéreuses, tout simplement différents des cellules normales ou plus présents dans les cellules cancéreuses que dans les cellules normales.

GlaxoSmithKline (GSK) met actuellement au point une approche basée sur l’ immunothérapie qui utilise ces antigènes du cancer. Elle est dénommée ASCI, ce qui signifie immunothérapie anticancéreuse spécifique d’un antigène. Ce nouveau traitement expérimental est administré par injection intramusculaire.

ASCI repose sur le principe selon lequel tout cancer est associé à un antigène qui apparaît à la surface de ses cellules et selon lequel ASCI ciblera uniquement l’antigène qui se trouve sur la cellule cancéreuse. Il est prévu qu’après la stimulation du système immunitaire avec ASCI, le système immunitaire réagisse uniquement à la cellule cancéreuse qui libère l’antigène et n’ait aucun effet sur les cellules normales.

Le premier antigène qui a été intégré dans le dernier stade de développement clinique d’ASCI est appelé MAGE-A3, un antigène spécifique du cancer que l’on retrouve dans plusieurs types de cancer dont le cancer du poumon, le mélanome (cancer de la peau) et le cancer de la vessie.

Renforcés par le système adjuvant

Cependant, afin que l’approche ASCI de l'immunothérapie soit plus efficace, la réponse du système immunitaire doit non seulement être déclenchée par l’antigène mais doit également être renforcée pour pouvoir détecter et détruire les cellules cancéreuses.

Ce renforcement est possible en combinant l’antigène et une substance appelée « système adjuvant » afin de créer ASCI : ASCI est une combinaison « antigène-adjuvant » qui peut faire la différence lors de l’utilisation de l'immunothérapie pour le traitement du cancer.

De récentes découvertes ont démontré que des systèmes adjuvants particuliers pouvaient être utilisés pour réguler et réactiver notre système immunitaire, rendant de ce fait le traitement par ASCI potentiellement plus efficace.

Le traitement par ASCI combinant les antigènes du cancer et un système adjuvant est actuellement testé pour lutter contre plusieurs types spécifiques de cancer.