Un énorme défi médical

Bien que la science médicale ait fait d’importantes avancées dans la compréhension et le traitement de la maladie, le cancer du poumon est à l’origine de plus de 1,3 millions de décès par an dans le monde entier, il s’agit de la première cause de décès dû au cancer chez les hommes. Chaque année et dans le monde entier, plus de personnes meurent du cancer du poumon que du cancer du sein, du colon et de la prostate réunis. Alors que le nombre de nouveaux cas stagne dans les pays développés, il augmente dans les pays en développement.

Le cancer du poumon se déclare dans des cellules qui forment le tissu pulmonaire, le plus souvent dans celles qui longent les voies respiratoires. Il peut s’étendre aux tissus voisins et se propager dans l’ensemble de l’organisme (le processus est appelé metastase). Un cancer qui s’est propagé dans les poumons après avoir commencé dans une autre partie du corps n’est pas un cancer du poumon.

Les patients souffrant du cancer du poumon peuvent demander de l’aide et obtenir un soutien auprès d’associations telles que la Lung Cancer Coalition et la Lung Cancer Alliance pour les Etats-Unis, la Ligue Nationale Contre le Cancer pour la France, l’Association Pulmonaire, Cancer Advocacy Coalition of Canada (en anglais) et Lung Cancer Canada (en anglais) pour le Canada.

Deux principaux types

Il existe deux principaux types de cancer du poumon : le cancer du poumon à petites cellules (SCLC) et le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC).

• Le cancer du poumon non à petites cellules représente 80 à 85 % de l’ensemble des cancers du poumon et il est principalement associé à la cigarette, bien que dans 20% des cas aucune association n’est constatée. Il regroupe 3 sous-types (appelés « squameux », « adénocarcinome » et cancer du poumon « à grandes cellules ») qui sont tous traités de façon semblable et montrent des niveaux de rétablissement similaires.
• Le cancer du poumon à petites cellules est moins répandu que le cancer du poumon non à petites cellules, il est presque toujours associé à la cigarette et il est encore plus difficile à traiter avec succès.

Détermination du stade et du grade du cancer du poumon

Votre médecin procédera à des examens approfondis afin de classer précisément le cancer du poumon, en termes de stadification et de détermination du grade,

• La détermination du stade du cancer du poumon non à petites cellules mesure la progression (aucune, locale ou distante) ainsi que la taille de la tumeur. Les stades commencent au stade IA (cancer précoce avec une probabilité élevée de rétablissement) et se terminent au stade IV (cancer avancé). En revanche, le cancer du poumon à petites cellules est simplement qualifié de « limité » ou « étendu ».
• Le grade est défini par l’apparence de la cellule au microscope. Les sous-types du cancer du poumon non à petites cellules ont tendance à être moins agressifs que le cancer du poumon à petites cellules. Le cancer du poumon à petites cellules apparaît comme étant « agressif » au microscope : les cellules sont petites avec un grand noyau (la partie de la cellule qui régule la multiplication : les cellules du cancer du poumon à petites cellules C se reproduisent plus rapidement).